L'impossible secret
Author: Unknown
Date: 2012-08-27T00:00:00+00:00
Description: ENQC528237
Publisher: Bayard Canada

CHAPITRE 1 Les chuchotements

Je suis étendu sur le dos, les mains derrière la tête. Je contemple les étoiles. Je n’arrive pas à dormir.

Mon matelas est posé à même le sol, près de celui de mes amis, Florence et Nathan. Tous deux émettent de petits ronflements. Ils sont parvenus à s’assoupir.

Mais pas moi.

Je pense toujours à nos parents disparus, j’essuie une larme à l’occasion.

Ce n’est pas facile d’ignorer la mort de ceux qu’on aime. Surtout après quelques jours seulement.

Je tourne la tête vers la droite et regarde l’horizon. À l’ouest, je distingue une mince lueur au milieu de la constellation du Lion. Une lumière pâle, floue comme un nuage, et pas plus grande qu’une étoile. Elle paraît inoffensive. Pourtant, il s’agit de ce qui reste de la comète responsable de notre situation. Un bloc de glace et de gaz renfermant un terrible virus.

Après avoir exhalé une partie de sa charge mortelle dans notre atmosphère, le corps céleste poursuit son chemin. Il ne reviendra plus.

Bon débarras!

Le micro-organisme craché par sa queue s’est répandu sur la Terre. Il a éliminé la race humaine. Un cataclysme qui n’a épargné que quelques privilégiés comme mes amis et moi.

Ainsi que le docteur Beaudoin et son équipe de collaborateurs: Michèle, Carl et Nathalie.

Ah! et ainsi que les astronautes dans la station spatiale internationale, la SSI. Ils sont six à revenir à bord d’une navette. Nous allons les rejoindre sur leur lieu d’atterrissage, au Texas.

— Pourquoi devons-nous nous déplacer aussi loin? a demandé Nathan avant-hier. Ce ne serait pas plus simple que le vaisseau vienne se poser où nous nous trouvons?

— Il n’y a pas d’aéroport adéquat au Canada, a répliqué Florence, la spécialiste de l’astronomie dans notre club de sciences à l’école. Il faut une piste de plusieurs kilomètres pour accueillir un pareil véhicule. La navette ne peut pas toucher le sol n’importe où comme ça.

Bien qu’une navette spatiale puisse théoriquement se poser sur toute piste d’atterrissage, il est plus sécuritaire de la faire atterrir dans des conditions optimales.

— Elle aurait pu atterrir en Floride, a précisé le docteur Beaudoin, mais, pour une raison que j’ignore, les astronautes ont insisté pour aller au Texas. Nous verrons pourquoi sur place.

Je ferme les yeux et essaie une fois de plus de m’endormir. J’y parviens presque lorsque des chuchotements me ramènent à la réalité.

Saperloche! Carl et Nathalie ne pourraient pas garder le silence pendant leur tour de garde?

Puis je songe qu’ils ont peut-être repéré des chiens.

Je frissonne à cette seule pensée.

Les chiens! À combien de dangers atroces avons-nous échappé au cours des dernières semaines?

CHAPITRE 2 La conversation mystérieuse

Nous campons à la sortie d’une imposante ville américaine, près du Texas. Elle est déserte, bien sûr, pareille à toutes celles que nous traversons. Nous voulions utiliser les chambres d’un hôtel modeste qui est à deux pas. Cependant, nous sommes au début d’avril, au cœur des États-Unis, et, sans électricité, la climatisation ne fonctionne plus. Comme les portes du bâtiment n’ont pas été ouvertes depuis un mois, deux choses sont insupportables: la chaleur et les odeurs de putréfaction émanant des cuisines du restaurant.

Nous avons donc préféré sortir les matelas pour passer la nuit à l’extérieur. Le stationnement de l’établissement est clôturé, à l’abri des animaux qui rôdent. Pour ajouter à notre sécurité, surtout à cause des meutes de chiens qui sont partout, nous effectuerons chacun un tour de garde.

— Par groupes de deux, a ordonné le docteur Beaudoin en début de soirée. Au cas où l’une des sentinelles s’endormirait.

Puisque Carl et Nathalie m’ont réveillé et que je n’arrive plus à me rendormir, autant aller les retrouver.

Depuis qu’on s’est rencontrés, on a dû prendre un deuxième utilitaire abandonné en pleine rue pour que tout le groupe puisse voyager confortablement. Carl et Nathalie sont assis côte à côte sur le toit de l’un de nos quatre-quatre. Ils tiennent chacun une carabine appuyée sur leurs cuisses. Ils fixent la silhouette sombre des gratte-ciel sur la voûte céleste. Je note qu’ils regardent aussi, comme hypnotisés, un panneau publicitaire vantant les mérites d’une marque de shampooing. Des piles solaires doivent encore l’alimenter en électricité.

Je me dis qu’il n’y a pas que les ados qui désobéissent parfois à l’autorité. Les adultes eux-mêmes ne respectent pas leurs propres consignes. Les sentinelles ont pour directive de rester dos à dos afin de surveiller partout alentour. Il est évident que Carl et Nathalie ont oublié ce détail.

Ou s’en moquent.

À mesure que je m’approche d’eux, je perçois des parcelles de leurs chuchotements.

— ... et je te dis qu’on aurait pu éviter... murmure Carl avec une expression vaguement irritée. ... virus... destruction de l’humanité qui… Nous sommes responsa…

— Mais comment voulais-tu... réplique Nathalie sur le même ton. ... quand les micro-organismes... fusion des ADN en...

— Une fois ionisés... plasmocytes... c’est grave! Nous aurions dû...

Comprendre des scientifiques qui discutent entre eux est difficile. Mais c’est pire encore quand on n’entend que des bribes de leur conversation. Nathalie poursuit:

— ... gamètes transformés... fractionnement des molécules de carbone... en insérant les enzymes de...

— Olivier!

Carl vient de m’apercevoir. Il lève une main devant Nathalie pour l’inviter à se taire. La femme me jette un regard catastrophé en se mordant les lèvres.

— Tu... tu ne dors pas? balbutie l’homme.

— Non. Vos chuchotements m’ont réveillé.

— Désolée, réplique Nathalie en me fixant intensément.

On dirait qu’elle cherche à deviner ce que j’ai pu entendre de leur discussion. Elle reprend:

— J’espère que nos... euh... suppositions ne t’ont pas inquiété.

— Je n’ai rien compris à votre charabia.

— Va te recoucher, nous allons garder le silence, promet Carl. Nous aurons une grosse journée, demain. Il faut rejoindre les astronautes qui, déjà, doivent avoir atterri et nous attendent. Il nous faudra six heures de route au moins, sinon plus.

— Avez-vous fini de chuchoter, bande de mémères?

Je sursaute presque. Je n’ai pas entendu Florence arriver derrière moi. Éclairée en partie par le panneau publicitaire au loin, je distingue sa figure. Je la trouve jolie, même avec les yeux bouffis, les cheveux en désordre et une moue boudeuse. Elle tient enroulée autour d’elle une mince couverture de coton.

— Vous allez réveiller tout le monde, ronchonne-t-elle.

Comme pour la démentir, un fort ronflement nous parvient.

Le docteur Beaudoin ne semble pas avoir le sommeil aussi léger que nous.

CHAPITRE 3 Le tour de garde

Je parviens enfin à m’endormir. Un sommeil agité, peuplé de monstres furieux qui poursuivent mes parents. Ces derniers m’implorent de leur venir en aide, mais je suis cloué sur place. Je suis paralysé par un gaz qu’émettent les béchers de Nathan.

Quand je sens qu’on me secoue une épaule, j’ouvre les yeux. Je suis surpris de constater que c’est encore la nuit.

— Réveille-toi, Olivier. C’est notre tour de garde.

Nathan paraît aussi brisé de fatigue que moi. Lui non plus n’a pas dû très bien dormir.

Je hume l’air nocturne et me frotte les bras pour me réchauffer. Ensuite, sans un mot, j’emboîte le pas à mon ami. Nous retrouvons Florence et Michèle qui terminent leur quart et qui, descendant du toit de la voiture, nous tendent les carabines. Michèle s’éloigne immédiatement en bâillant.

— B’nuit, les gars, souffle-t-elle en disparaissant derrière l’autre quatre-quatre.

C’est là que l’attend son matelas. Florence, au lieu de l’imiter, remonte sur le véhicule avec nous.

— Que fais-tu? demande Nathan, les sourcils froncés.

— Je n’ai pas sommeil, dit-elle. Ma nuit est foutue.

Tout en lui faisant une place, je déclare:

— Il reste encore deux heures avant le lever du soleil. Essaie au moins de t’assoupir.

Elle hausse les épaules. Elle s’est assise dans le même sens que moi, tandis que Nathan surveille l’arrière. Notre copine serre sa couverture sous son menton. Elle réplique:

— Je préfère veiller avec vous. Et puis... je dois vous parler.

— À quel sujet? demande Nathan.

Sa question pourrait démontrer de la curiosité, mais je crois qu’il l’a posée uniquement par politesse. Il scrute intensément les alentours: la clôture, les murs de l’hôtel, le parc-autos d’un centre commercial adjacent... Moi, je guette la rue, le portail d’entrée du stationnement, la façade des boutiques de l’autre côté du boulevard...

Je ne sais pas si mes amis ont une meilleure vue que moi, seulement, en ce qui me concerne, je ne distingue guère que l’obscurité. Il y a bien quelques trous de lumière grâce à la publicité de shampooing ou au croissant de la lune, mais à part ça...

— Je trouve le comportement de Michèle bizarre, explique Florence.

— Comment ça? En quoi? demande Nathan de ce ton mi-moqueur, mi-irrité qu’il emploie souvent avec Florence.

— Elle sanglote tout le temps. Elle...

— Normal, l’interrompt notre copain. Avec ce qui nous arrive. Nous aussi, nous...

— D’accord, le coupe à son tour Florence. Mais dans son cas, on dirait qu’elle s’accuse des torts de... de l’après-monde.

L’après-monde. C’est le nom que nous avons choisi de donner à cet univers qui ne ressemble pas, qui ne ressemblera plus jamais à celui que nous avons connu. Le-monde-après-celui-d’où-nous-venons.

Je réplique en utilisant une intonation conciliante, puisque c’est dans ma nature:

— Nul n’est responsable de ce qui est survenu. Michèle ressent peut-être une sorte de culpabilité d’être une survivante. Surtout que tout le reste de l’humanité semble avoir disparu. Mais nous n’avons pas à nous blâmer d’avoir échappé à cette...

— Justement! insiste Florence en haussant un peu le ton pour mettre un terme à mes explications.

Puis, plus bas, elle reprend:

— Tantôt, pendant notre quart de garde, elle a laissé tomber une confidence étrange. Elle a dit: «Si nous avions su, nous n’aurions jamais fait ce pari scientifique.»

— Un pari? De quoi parlait-elle? demande Nathan.

— Aucune idée. Quand je lui ai posé la question, elle m’a regardée avec de grands yeux. Elle semblait tout à coup prendre conscience d’avoir fait une bêtise. D’en avoir trop révélé. En guise de réponse, elle a placé un doigt sur ses lèvres. Elle m’a invitée à garder le silence et à ne pas réveiller les autres.

Florence nous observe tour à tour avec une mine signifiant: «Alors? N’est-ce pas curieux?»

Je songe aux bribes de conversations que j’ai surprises entre Carl et Nathalie. Je me rappelle le malaise de la jeune femme lorsqu’elle m’a aperçu. Elle semblait se demander ce que j’avais saisi de leur discussion.

Peut-être, oui. Peut-être y a-t-il des choses que les adultes nous cachent.

CHAPITRE 4 Les couleurs vives

Depuis que la NASA a cessé d’envoyer ses navettes autour de la Terre, les vols spatiaux sont du domaine privé. Les entreprises qui travaillent avec l’agence américaine affichent des bannières qui leur sont propres. Les couleurs de la compagnie Sky For All, ou SFA, sont les plus flamboyantes de toutes.

La première fois que nous les apercevons, nous sommes toujours sur l’autoroute. Nous traversons un haut pont suspendu et, au loin, nous reconnaissons les rouges et jaunes vifs du panneau annonçant l’entrée de leur astroport. La piste bleutée trace une ligne interminable vers l’horizon. Des tours en métal étincelant l’encadrent. Il y a aussi des bâtiments vitrés qui reflètent la lumière crue du soleil.

— Je la vois là-bas! s’exclame le docteur Beaudoin qui conduit le véhicule de tête.

Je suis assis sur le siège du passager tandis que Michèle et Florence occupent la banquette arrière. Nathan accompagne Carl et Nathalie dans le second quatre-quatre.

— La navette! grésille la voix de Carl dans le haut-parleur du CB. Vous la distinguez aussi?

— Oui, confirme le docteur Beaudoin. Les astronautes ont réussi à atterrir en mode manuel, sans techniciens au sol pour les guider. Merveilleux!

— Ils doivent avoir hâte de nous voir arriver! se réjouit l’assistant. Ils logent dans les bâtiments de l’astroport, pas vrai?

— Ils ont dû emprunter les blocs de quarantaine, suppose le scientifique. Là, il y a des réserves de nourriture. Cependant, on est encore loin. Il faut contourner tout le quartier. Je préfère qu’on reste sur l’autoroute. On ne sait pas à quoi s’attendre si on prend le risque de suivre les rues de la ville.

Sur ce point, je considère que le docteur n’a pas tort. Tout le long du parcours qui nous a menés au Texas, nous avons remarqué les nombreux véhicules et les lourds camions immobilisés. Il y en avait dans les fossés et le long des voies. Parfois, les mastodontes d’acier obstruaient le passage presque en entier. Si nous en rencontrons dans des artères moins larges, il est possible que nous devions rebrousser chemin.

Et on sait qu’il n’est pas bon de s’attarder là où les chiens ont formé des meutes.

Nous finissons tout de même par emprunter une route de desserte. Nous y croisons les habituels véhicules paralysés, les vêtements à la traîne, notamment dans les abribus, les amas de poils encore sanguinolents de bêtes à moitié dévorées, les grands oiseaux...

— Des vautours, échappe Florence, le nez sur la vitre.

Les vautours, donc, qui se disputent les restes...

— Jacques-Cartier to Enceladus! Jacques-Cartier to Enceladus! Do you hear me1?

Michèle lance des appels dans le gros émetteur-récepteur portatif collé à son oreille. Enceladus est le nom de la navette de Sky For All. Je l’ai entendu à la télé, avant que survienne l’après-monde. Mais Jacques-Cartier...

— C’est l’université où on travaillait, répond Michèle à Florence.

Contrairement à moi, mon amie a demandé ce que signifiait Jacques-Cartier. La femme recommence ses appels, toujours sans succès.

— On est peut-être encore un peu loin, suppose-t-elle. Ces émetteurs-récepteurs sont...

— Non, l’interrompt le docteur Beaudoin. Le signal devrait passer. Soit leur appareil est défectueux, soit ils n’ont pas de radio dans le bloc de quarantaine. Ou encore, ils n’y sont pas eux-mêmes, ou...

Il se tait. Michèle prend le temps de déglutir, puis enchaîne:

— Ou ils sont tous morts.

— Eh bien, nous le saurons bientôt, réplique son patron qui surveille tour à tour la route et la carte près du levier de vitesse. Encore dix kilomètres et nous aurons contourné le faubourg. Nous arriverons à l’astroport.

1 Jacques-Cartier à Enceladus! sues-Cartier à Enceladus! M’entendez-vous?

CHAPITRE 5 La friture

— Jacques-Cartier to Enceladus! Do you hear me?

Ça fait bien mille fois que Michèle lance son appel. Nous sommes tous à nous préoccuper d’autre chose quand soudain...

— Enceladus to Jacques-Cartier, crachote l’appareil. We hear you! God damn it! It’s so good to get a voice at last2!

— Ils sont là! Ils sont là! se réjouit Michèle en glapissant comme un chiot. Bertrand! Vous avez entendu?

C’est la première fois, à ma connaissance, qu’un membre du groupe s’adresse au docteur Beaudoin par son prénom. Il est vrai que le bactériologiste en chef a dix ans de plus que les autres, au minimum. Peut-être quinze. Il semblerait que la familiarité s’installe... à moins que Michèle ait oublié une petite retenue devant Florence et moi.

Pour toute réponse, le docteur se contente de sourire largement. Puis il me jette un bref coup d’œil en poussant un profond soupir. Son regard signifie: «Je vous l’avais bien dit. Nous ne sommes pas seuls au monde.»

— On vous croyait morts! lance Michèle au micro, si enthousiaste qu’elle ne se rend pas compte qu’elle parle en français. On est tellement heureux de retrouver d’autres humains!

— Et nous donc! rétorque son interlocuteur, en français aussi. Vous arrivez juste à temps. Nous sommes toujours dans... criiichchchhh... au bout de la piste... criiichchchhh...

— C’est la voix de Mohamed Tabbarah, s’exclame Florence en me regardant. Tu sais, le Québécois d’origine marocaine? L’un des rares musulmans qui soit allé dans l’espace! On l’a vu souvent à la télé, il y a eu plein de reportages à son sujet. C’est génial.

— Impossible de sortir de la navette, avec toutes ces saloperies de...

Si vous...

— Comment ça? crie Michèle par-dessus la friture. Vous êtes encore dans la navette? Mais... Quand avez-vous atterri?

— Voilà trois jours, répond Tabbarah. Il y a...

alors soyez très prudents. De plus...

— Allô? Allô? M’entendez-vous? Do you hear me?

— Enceladus? Enceladus?

Michèle a beau crier dans son appareil, celui-ci ne lui renvoie plus que de la friture.

— Zut de zut! ronchonne-t-elle en manipulant tous les boutons visibles sur son émetteur-récepteur.

Le docteur Beaudoin est trop content de ce contact radio pour se soucier de la qualité de la communication. Avec le CB, il propage la bonne nouvelle aux autres membres de notre équipe. Quand il repose le micro, il jette un coup d’œil à Michèle dans le rétroviseur. Il dit:

— Qu’importe qu’on ne puisse plus communiquer avec eux! Qu’importe s’ils ont des problèmes! Nous arrivons.

Le scientifique engage le véhicule sous l’arche jaune et rouge annonçant l’entrée de l’astroport de la SFA. De gros bâtiments des mêmes couleurs encadrent de larges avenues asphaltées. Je distingue des tours de communication, des antennes satellites démesurées... La plupart des barrières sont levées, et les portes, ouvertes. Des fardiers chargés de gigantesques pièces d’équipement et des camions-citernes parsèment notre route. Ils sont tous immobilisés, comme de raison.

Pendant quelques secondes, je me demande combien de moteurs, une fois les chauffeurs morts, ont tourné jusqu’à épuisement des réserves de carburant. De ce que je connais en mécanique, je dirais ceux dont la transmission est automatique. Certains véhicules ont roulé jusqu’à frapper un obstacle. Comme celui qui a embouti la clôture, là-bas. Ou encore celui qui est tombé en bas du talus d’une voie de desserte. Les autres ont interrompu leur marche là où nous les trouvons.

— La navette est certainement au bout de la piste, annonce le docteur Beaudoin. Nous...

Il freine si brusquement que, si ma ceinture de sécurité n’avait pas été bouclée, j’aurais heurté le tableau de bord. Florence pousse un cri en se rattrapant au dossier devant elle. Heureusement, sa ceinture aussi est attachée. Michèle laisse échapper l’émetteur-récepteur.

On entend un crissement de pneus qui ne vient pas de notre quatre-quatre, mais de celui de Carl. Il a failli emboutir notre parechoc arrière.

— Tabourette de tabarnoir! s’exclame le docteur Beaudoin, les yeux ronds, fixant un point au loin. Qu’est-ce... Mais qu’est-ce que c’est que ça?

2 Enceladus à Jacques-Cartier, on vous reçoit! Bon Dieu! C’est si bon d’entendre enfin quelqu’un!

CHAPITRE 6 La mer aboyant

— Vous êtes dingo ou quoi? crache Carl dans le CB. J’ai failli percuter votre...

Le haut-parleur se tait. Je présume que Carl vient d’apercevoir la même chose que nous: la piste d’atterrissage de la navette, plombée de soleil, qui fait onduler l’horizon comme les vagues sur la mer.

Du moins, c’est ce que je crois au départ. Rapidement, je me rends compte qu’il n’y a pas que la chaleur qui agite la piste.

— Ce... bruit... émet lentement Michèle d’une voix blanche. On dirait... une avalanche... une cascade...

— Non, réplique Florence qui vient de baisser la vitre de sa portière. Ce n’est pas...

Nous demeurons muets et regardons encore bouger l’asphalte. Puis je parviens à parler:

— Des aboiements. Des... des dizaines... des centaines de chiens qui...

— Des milliers de chiens qui ont envahi la piste, corrige le docteur Beaudoin.

Je l’observe une seconde et constate que sa lèvre inférieure tremble de peur. Il poursuit:

— Deux mille... trois mille... peut-être plus... Ils entourent la navette. Ils ont repéré... les astronautes.

À travers le parebrise, je distingue bien maintenant le mouvement des molosses qui assiègent l’appareil jaune et rouge. Je m’empare des jumelles que j’ai rangées ce matin dans la boîte à gants. Je différencie des rottweilers, des dobermans, des terriers... et combien d’autres dont j’ignore la race! Tous des chiens d’attaque et de défense. Facile de deviner qu’ils ont éliminé les autres canidés plus petits, plus faibles, pour former une... immense, incroyable, formidable meute de tueurs!

— Mais d’où sortent-ils tous? demande Florence en prononçant lentement chaque syllabe. Se peut-il qu’une ville renferme autant de chiens? Même une ville aussi importante que celle-ci?

— Oh oui, sois-en sûre, répond Michèle. Et encore, ce ne sont que les plus gros.

— Sacrifice, docteur! Mais depuis combien de temps assiègent-ils la navette?

C’est Carl qui vient d’arriver. Il a placé son véhicule à côté du nôtre. Nathalie, sur le siège du passager, a baissé la vitre.

Au lieu de répondre à la question de Carl, le docteur Beaudoin balbutie, la lèvre toujours tremblante:

— Ils... ils proviennent de l’autre extrémité de l’astroport. Il doit y avoir une... une zone dégagée qui leur permet de rejoindre la piste et...

— Oh ! mon Dieu! s’exclame Carl, tout à coup. Voilà pourquoi on n’en trouvait aucun dans les parages. Ils se sont regroupés pour attaquer les astronautes. Ils les considèrent comme du gros gibier et non pas comme les petites proies dont ils doivent d’habitude se contenter: chats, rats, lapins...

L’homme se braque soudain, les mains crispées sur le volant, et dit:

— On va leur donner une leçon!

— Que... quoi? s’étonne le docteur.

— Je vais les réduire en bouillie! hurle l’assistant.

Il a les dents serrées et affiche un rictus mauvais. Il fait gronder le moteur et il semble réellement se réjouir d’aller jeter son véhicule au milieu de la mer de molosses en face de nous. Nathalie proteste, mais, avec le bruit, je ne perçois pas ses paroles.

— Carl, ne fais pas ça! crie le docteur Beaudoin. Tu vas briser le quatre-quatre. Vous allez vous tuer, toi et tes passagers! Tu...

À travers le parebrise, je note un mouvement nouveau parmi l’onde frémissante de la meute. Certains ont dû nous repérer. Je replace les jumelles sur mes yeux. Je ressens un tel frisson qu’on dirait que je reçois un seau d’eau glacée sur le dos.

Je vois d’immenses bull-terriers courir dans notre direction. Certains chiens restés derrière les regardent, surpris. Puis ceux-là aussi comprennent ce qui attire les premiers. En moins de cinq secondes, je discerne dix, puis vingt, puis cinquante, puis cent molosses, au moins, se précipiter vers nous. Ils ont les babines retroussées sur leurs gencives et leurs crocs.

CHAPITRE 7 L’hécatombe

Mais l’assistant n’écoute plus son supérieur. En dépit aussi des protestations de Nathalie, Carl embraie. Le quatre-quatre bondit tel un cheval piqué aux flancs. J’ai juste le temps d’apercevoir le regard paniqué de Nathan. Le véhicule prend déjà de la distance.

— Il... il est fou, bégaie Michèle. Il ne peut pas tuer des... milliers de chiens en leur roulant dessus.

— Il n’est même pas envisageable d’en abattre autant à la carabine, rétorque le docteur Beaudoin.

Il a le souffle court, comme s’il avait couru un marathon.

Florence et moi échangeons un regard terrifié. Nous avons une pensée commune pour Nathan. Dans son initiative irréfléchie, Carl l’entraîne, tout comme Nathalie, vers un danger mortel.

— ... Criiichchchhh... hear me? Hellooo? grésille la voix de Mohamed Tabbarah dans l’émetteur-récepteur aux pieds de Michèle. Vous m’entendez, les Québécois?

— Oui! Oui! s’exclame la femme en reprenant son appareil.

— On a réussi à brancher notre radio sur la batterie d’un instrument de contrôle qui ne nous sert plus. Ça devrait aller, maintenant. Vous avez vu les chiens?

— Oui, oui... répète Michèle qui ne semble plus savoir rien dire d’autre.

— Ils ont mangé Sylvester, l’un de nous, annonce une voix que nous ne connaissons pas.

L’homme s’est exprimé avec un fort accent anglais.

— C’est Neale Poulin! s’écrie le docteur Beaudoin. Je le reconnais. Passe-moi l’émetteur-récepteur.

Tandis que Michèle tend l’appareil à son patron, Florence déclare:

— C’est l’autre Canadien de l’équipage. Il était dans la SSI, la station spatiale, depuis plusieurs mois. Il revenait avec Enceladus.

— Neale! Neale! C’est moi, Bertrand.

Je m’étonne de la familiarité du scientifique avec son interlocuteur.

— Ho, cousin! Nice to hear you again3!

Son cousin? Florence et moi échangeons un nouveau regard, intrigués.

— Qu’est-ce que tu... vas avec ton voiture? demande l’astronaute dans son mauvais français. Tu peux pas foncer dans les chiens comme ça! Gosh! Tu te...

— Je sais, Neale. Ce n’est pas moi, c’est mon assistant, rétorque le docteur en tenant l’émetteur-récepteur à deux mains. Il vient de craquer.

— Il est fou! Au mieux, il brisera son... machine!

— Que veux-tu que je fasse? Il...

— Oh ! mon Dieu!

Michèle coupe la parole au docteur Beaudoin en lui saisissant le poignet.

— Docteur! crie-t-elle. Regardez! Mais regardez!

3 Oh! cousin! Content de t’entendre de nouveau!

CHAPITRE 8 L’embardée

Par le parebrise, nous voyons le véhicule de Carl qui fait une embardée après avoir été violemment secoué. Un camion-citerne est tout près. Pendant une seconde, j’ai cru qu’il l’avait embouti, mais ce n’est qu’une illusion à cause de la distance. Une masse gris-brun s’ouvre devant le quatre-quatre, puis se répand sur le côté...

— Il vient de percuter les chiens! hurle Michèle.

À l’aide des jumelles, je discerne les cadavres de canidés qui jonchent l’asphalte autour du véhicule de Carl. On dirait que ça rend les molosses encore plus fous. Certains, dans un véritable accès de rage, sautent sur les carcasses de leurs congénères pour finir de les éventrer. Les autres, déchaînés, mordent les pneus, bondissent sur les portières et le capot. Fous furieux, ils cherchent à déchirer le caoutchouc et la tôle avec leurs crocs et leurs griffes.

— Bert! Y faut pas qu’y reste au milieu des chiens, ton gars, réplique l’astronaute avec son fort accent. Y sont trop... beaucoup. Nous, dès qu’on a descendu de... le shuttle, ça a été l’enfer. Sylvester n’a pas remonté assez vite. Les bêtes sont arrivées par dizaines. My God! And now? On dirait qu’ils sont one million. Nous, ça fait trois jours qu’on s’est enfermés dans le... cabin.

À l’idée que l’un des astronautes rescapés a été dévoré par les molosses, mon imagination me renvoie tout à coup l’image de Nathan déchiqueté. J’abandonne les jumelles et m’empare du micro du CB.

— Carl! Ça suffit! Arrête tes folies! Reviens immédiatement avant qu’un monstre brise une fenêtre.

C’est Nathalie qui répond:

— On a de gros problèmes ici!

— Que... quels problèmes? s’enquiert le docteur Beaudoin en me prenant le micro des mains.

— Le choc a précipité des chiens sous le quatre-quatre, réplique Nathalie comme si elle avait entendu la question. En roulant dessus, on pense avoir arraché le tuyau d’arrivée d’essence. Le moteur ne veut pas redémarrer.

CHAPITRE 9 La folie de Carl

Le docteur Beaudoin me lance le micro du CB, empoigne le volant et écrase l’accélérateur. Michèle s’inquiète:

— Do... docteur? Qu’est-ce que vous?...

Mais celui-ci ne répond pas aux bégaiements de sa collaboratrice. Pied au plancher, il fait bondir le quatre-quatre en direction de celui de Carl. Il me dit:

— Olivier! Appuie sur le bouton du micro pour que les trois autres là-bas m’entendent.

Je m’exécute aussitôt.

— Écoutez-moi! hurle le docteur pendant qu’il fixe la piste devant lui et la masse mouvante des bêtes qui grossit. Je vais placer les deux véhicules côte à côte, vous saisissez? Si près qu’on va sans doute arracher la peinture? Compris?

Florence, Michèle et moi acquiesçons de rapides hochements de tête nerveux. Nous espérons que ceux de l’autre quatre-quatre font de même. Le docteur poursuit:

— Je procède de cette façon pour ne pas que des chiens puissent se faufiler entre nous. Je ferai en sorte que les portières soient vis-à-vis, mais vous passerez par les fenêtres. Est-ce que tout le monde a compris, tabarnoir de tabourette?

Je lâche le bouton du micro au cas où Nathalie voudrait nous parler. Mais le CB reste silencieux.

Je me tourne vers Michèle et lui mentionne:

— Il faudra libérer la place pour les laisser entrer. Dès vous aurez ouvert la fenêtre, vous sauterez à l’arrière.

— Il y a les boîtes de vivres, à l’arrière, s’exclame-t-elle. Impossible de nous y faufiler!

— Ce n’est pas grave, crie le docteur Beaudoin à côté de moi. Florence viendra nous rejoindre à l’avant. Michèle, fais-toi très petite. Les trois autres se serreront contre toi.

Je regarde de nouveau devant moi. Pendant une seconde, j’observe le quatre-quatre dans lequel se trouve Nathan, la mer de molosses autour, un camion-citerne plus loin, un fardier avec les longues pièces d’une structure et, finalement, la navette aux couleurs éclatantes. Le haut soleil du Texas enflamme tout le paysage. Je m’exclame:

— Mais... attendez! Après, il faut aller chercher les astronautes. Ils sont cinq! Ils ne pourront jamais entrer tous...

— Ils se tiendront sur le toit, lance le docteur.

— Les chiens sont trop excités. Ils les atteindront facilement en grimpant sur le capot.

Je me tourne vers Florence et la fixe.

— Quoi? demande mon amie en me dévisageant à mon tour.

— Les vivres!

— Quoi, les vivres?

— Je viens d’avoir une idée.

CHAPITRE 10 Le plan de fous

Quand je finis d’expliquer mon plan, le visage de Florence devient aussi blanc que le ciel noyé de lumière. J’en ressens un plaisir intense qui me secoue autant que les seaux d’eau glacée de la peur. Je me dis que, si elle n’était pas un peu amoureuse de moi, elle ne s’inquiéterait pas de la sorte...

— Tu... tu es fou, bégaie-t-elle.

Et ne me traiterait pas de fou.

— Tu n’as pas l’intention de...

— C’est un plan osé, grommelle le docteur Beaudoin, mais ça vaut la peine d’essayer. De toute façon, on n’a pas le choix.

Notre quatre-quatre fait un grand arc de cercle en direction de celui de Carl. Déjà, les molosses nous entourent, et nous entendons les glapissements de douleur de ceux que nous cognons sans réserve. Des griffes crissent sur la tôle.

Florence laisse échapper un cri. La gueule démesurée d’un lourd mastiff vient d’apparaître à la hauteur de son visage, contre la vitre. Ses aboiements déchaînés enterrent en partie le bruit d’un phare qui éclate et la plainte d’une aile qui se froisse.

Nous sommes un peu secoués quand notre quatre-quatre frôle d’un peu trop près celui de Carl. Finalement, comme un expert, le docteur Beaudoin parvient à aligner les deux véhicules flanc contre flanc. Un très mince espace seulement les sépare. Les chiens ne peuvent pas s’y introduire, ni par-dessus ni par-dessous, même si, avec leurs pattes griffues et leurs gueules salivant, ils s’excitent tout autour de nous.

C’est le temps de mettre mon plan à exécution.

Je bondis à l’arrière pendant que Florence et Michèle prennent ma place à l’avant.

— Vite, ouvrez les fenêtres, tabarnoir! ordonne le docteur Beaudoin.

Comme si j'avais attendu son ordre pour abaisser ma vitre! Dans l’autre quatre-quatre, Nathan m’imite. Il est le premier à nous rejoindre en se contorsionnant dans l’ouverture.

— Suis-moi! lui dis-je tandis que je me faufile en rampant sur les boîtes de vivres et le matériel, au fond du coffre.

Sans poser de questions, trop content de trouver une échappatoire à la meute folle, il obéit.

Nathalie s’installe sur la banquette arrière, talonnée par Carl. Ce dernier referme la vitre à toute vitesse.

— M... merci, docteur, balbutie-t-il. Je suis désolé. J’ai failli...

— On réglera ça, plus tard! grogne le docteur Beaudoin en appuyant de nouveau sur l’accélérateur. Maintenant, les astronautes!

— Co... comment, les astronautes? s’étonne Nathalie. Mais c’est de la folie! On ne tiendra pas tous dans ce... Les chiens vont nous rattraper bien avant que...

— Tu es prêt, Olivier? me demande le docteur tandis qu’il effectue quelques zigzags au milieu de la meute.

— Je suis prêt!

— Alors ouvre le hayon, mon grand!

CHAPITRE 11 Poursuivis par la meute furieuse

Quand la horde enragée se lance à la poursuite du quatre-quatre, je m’attarde quelques secondes à détailler les bêtes. Tous les molosses ont des points communs: ils sont grands, massifs, forts, agressifs... et leurs yeux fous expriment le désir de tuer!

— Nathan, dès que j’ouvrirai le hayon, aide-moi à vider les boîtes de nourriture sur l’asphalte.

Mon ami me regarde, l’air ahuri. Il demande:

— Tu veux donner nos vivres aux chiens?

— C’est mieux que si c’étaient nous qui leur servions de vivres. Tu es prêt?

Nathan arque les sourcils, résigné, puis, les deux mains sur le couvercle d’une glacière, il répond:

— Prêt.

Je tire sur la poignée, et le hayon se soulève devant nous. L’habitacle est aussitôt envahi par le bruit des aboiements furieux.

— Vas-y!

Nathan renverse la glacière, qui est tout sauf froide, et la pousse hors du véhicule, couvercle ouvert. Son contenu de bocaux en verre se fracasse sur l’asphalte. Langues de bœuf, pâtés, porc salé, viande déshydratée... Nous semons derrière nous un véritable festin pour carnivores. Les premiers canidés, déjà, s’arrêtent pour renifler les parfums qui s’attaquent à leurs narines.

— Les saucissons secs, là! Et ces pots: des œufs dans le vinaigre! Et...

— Les œufs dans le vinaigre? hésite Nathan qui, jusque-là, exécutait chacune de mes directives. Tu crois vraiment que les chiens?...

— Ah! saperloche! Qu’est-ce que j’en sais, moi? Balance tout!

Et, à mesure que nous dégageons l’espace arrière du quatre-quatre, nous provoquons une véritable dévastation sur notre route. Avec perplexité d’abord, puis avec de plus en plus d’avidité et de frénésie, plusieurs bêtes s’intéressent aux denrées répandues. Bientôt, la moitié de la meute a abandonné la course pour disputer des aliments à son voisin. Des échauffourées, puis d’authentiques combats éclatent. Et les molosses vaincus servent à leur tour de nourriture à ceux qui les éventrent.

— Wouhouououou! s’écrie Nathan en balançant la dernière boîte de victuailles. Géniale, ton idée!

— Ça les divise pendant que nous essoufflons les plus acharnés.

— Mais il en arrive d’autres par là... et par là... s’inquiète Florence.

— Et nous n’allons même pas dans la direction de la navette! note Nathalie. Qu’est-ce que vous faites?

Le docteur Beaudoin rit avant de lui répondre:

— Bien vu. Nous éloignons les salopards des astronautes.

— Oui, mais après? s’informe Carl. Quand nous voudrons approcher de nouveau le vaisseau spatial, ils nous suivront.

C’est encore le rire du docteur Beaudoin qui réplique, cependant c’est Michèle, cette fois, qui précise aux deux assistants:

— Pas si, au préalable, nous édifions un mur entre eux et nous.

— Un mur?

En criant pour bien me faire entendre, car le hayon est resté ouvert, j’explique:

— Je sais conduire un camion. Les deux derniers étés, j’ai travaillé avec mon oncle mécanicien. Souvent, c’est moi qui déplaçais les véhicules dans la cour du garage.

— Quel rapport? demande Nathalie.

Je souris en montrant du doigt un point au-delà du parebrise. Notre quatre-quatre arrive à toute vitesse devant le camion-citerne.

CHAPITRE 12 L’aventure ensemble

J’explique mon idée à Nathan:

— Le plan est très simple. Toi et moi, on prend le camion. Le quatre-quatre a le temps d’arrêter. La diversion avec les vivres a servi à ça.

— Mais... mais on fait quoi avec le poids lourd? demande mon ami.

Du coin de l’œil, je constate que Carl et Nathalie me fixent avec un intérêt infini. Je poursuis:

— Je sais que la citerne est pleine de carburant. Sa suspension est écrasée par le poids. À la queue du véhicule, il y a une valve pour le déchargement du produit par gravité. Tu l’ouvriras pendant que je roulerai avec le camion. L’essence se répandra sur l’asphalte. On va effectuer un large cercle autour de la navette.

— Tu veux que les chiens nous suivent en patinant sur le carburant?

— Non. Le docteur Beaudoin s’assurera de tenir les bêtes à l’écart pendant ce temps. Dès que nous aurons terminé, il reviendra en quatrième vitesse. Direction: la navette.

— Et comment sais-tu que le véhicule peut rouler? Qu’il ne s’est pas arrêté après avoir épuisé son essence?

— Ces vieux modèles sont à transmission manuelle.

— Et comment sais-tu que...

— On y est, les garçons! lance le docteur Beaudoin qui ralentit à l’approche du camion-citerne. Ne perdez pas de temps. Filez vite et n’oubliez pas de fermer le hayon derrière vous!

Sans plus discuter, je saute en bas du véhicule. Nathan me rejoint une seconde après. Je m’apprête à rabattre la haute portière quand, tout à coup...

— Florence!

— Je viens avec vous.

— Mais ce n’est pas utile. Tu peux...

C’est elle qui abaisse le hayon avec force, m’empêchant de répliquer davantage. Le claquement enterre un instant les aboiements qui se rapprochent. Elle rétorque:

— Pas question que vous me laissiez seule avec les adultes. On a commencé cette aventure ensemble, on la poursuit ensemble. Et s’il le faut...

Je crois qu’elle frissonne au moment de conclure:

— On la finit ensemble!

Puis elle saisit ma main et m’entraîne avec elle.

— Allez! s’exclame-t-elle. C’est bien le diable si la clé n’est pas restée sur le tableau de bord. Nathan, tu sais ce que tu as à faire?

— Euh...

— La valve est là! dis-je en lui désignant le gros robinet tandis que je passe devant, tiré par Florence. Grimpe sur le parechoc. Si tu as peur qu’un chien parvienne à t’atteindre, tu peux toujours gravir les premiers barreaux de l’échelle. Elle permet de se rendre sur le sommet de la citerne.

Nous abandonnons Nathan derrière nous pour monter dans la cabine. Tel que nous l’avions prévu, les clés sont dans le contact, et les vêtements du chauffeur traînent près des pédales. Je déplace ceux-ci avec respect, comme s’il s’agissait de restes humains. Je les dépose sous le siège.

Au premier tour de clé, le moteur démarre. Florence pousse un soupir de soulagement.

La jauge d’essence indique qu’il y a amplement de carburant pour nos besoins. Dans le miroir de côté, je vois le quatre-quatre qui a rebroussé chemin et qui file dans la direction opposée à la navette. Des centaines, peut-être des milliers de molosses sont toujours à sa poursuite. Quelques-uns arrivent derrière nous en aboyant. Ceux-là ont repéré Nathan.

J’embraie et je lance:

— Allons-y!

Le silencieux crache une épaisse fumée noire à l’odeur âcre tandis que le moteur rugit. Le camion tremble de toutes ses pièces.

Je provoque bien quelques soubresauts incommodes en changeant de vitesse, mais le véhicule s’engage sur la piste. Il prend de plus en plus de rapidité.

— Et derrière? demande tout à coup Florence qui, après s’être réjouie de notre succès, pense à Nathan.

Je jette un œil dans chacun des rétroviseurs. Je discerne une longue tache sombre qui macule l’asphalte là où nous sommes passés. Je souris en répondant:

— Tout va très bien. Nathan a ouvert la valve.

CHAPITRE 13 La brèche sur l’enfer

Je roule en effectuant un grand cercle sur l’asphalte de la piste d’atterrissage, en m’assurant de garder la navette au centre. Une vingtaine de molosses seulement s’obstinent à nous poursuivre. Lorsque je finis par refermer la boucle, je vois apparaître devant nous le quatre-quatre qui arrive à toute vapeur. De toute évidence, le docteur Beaudoin surveillait de près mes manœuvres et n’attendait que ce moment.

Je freine immédiatement et je me tourne vers Florence.

— Prépare-toi. Il va falloir agir vite.

Chacun par notre portière, nous descendons du camion. Nous rejoignons Nathan à l’arrière. Il est toujours debout sur le parechoc. Bras tendu, il nous désigne la horde à bout de souffle, mais encore enragée, qui fonce vers nous.

— Ils nous rattraperont avant que nous ayons le temps de sauter à bord du quatre-quatre. Il faudrait...

Il n’a pas l’occasion de terminer sa phrase. Plusieurs détonations éclatent, et les chiens les plus près sont fauchés en pleine course. Par une vitre du véhicule en marche, Carl et Nathalie tirent sans discontinuer pour nous couvrir.

— Montez vite! hurle Michèle.

Dès que le quatre-quatre s’immobilise, nous grimpons à bord par le hayon. Le docteur Beaudoin redémarre aussitôt, mais, cette fois, se dirige droit vers la navette.

La meute a diminué. Nombreux sont les chiens qui, trop essoufflés, ont choisi de s’égorger entre eux ou de se disputer les victuailles. Toutefois, ceux qui restent semblent les plus acharnés, les plus meurtriers. Ils croiseront bientôt la ceinture d’essence qui tapisse l’asphalte d’un reflet sombre. Sous la lumière violente et dans la chaleur, nous pouvons distinguer les vapeurs qui s’en échappent.

— Sommes-nous assez loin du cercle? demande Carl au docteur Beaudoin. Parce que les chiens, eux, sont sur le point de le franchir.

— Allez-y! lance le docteur sans même se donner la peine de regarder.

Carl et Nathalie reprennent alors leurs tirs, non plus sur nos poursuivants, mais directement sur le tracé de carburant.

Rien ne se produit.

— Com... comment ça se fait?

Si la question est venue de Nathan, elle nous a tous traversé l’esprit. Nous croyions, et moi le premier, que les projectiles, en ricochant sur l’essence, créeraient des étincelles qui y mettraient le feu.

— Estif de barnouche de calv...

Carl jure avec rage pendant qu’il vide son chargeur sur une nappe plus large de carburant. Peine perdue. Soit les balles passent à côté, soit elles ne provoquent pas de flammèches.

— Ces foutus pruneaux ne sont pas en fer! râle Nathalie. Ou le macadam ne provoque pas de...

Elle imite son collègue en épuisant, elle aussi, ses munitions sur le cercle sombre. Comme pour mieux se défouler, elle termine sa rafale en fauchant trois chiens parmi les plus près.

— C’est parce que vous ne savez pas vous y prendre, lance tout à coup Florence près de moi.

Mon amie s’empare de l’une des carabines.

— C’est là qu’il faut tirer! dit-elle en se penchant pour viser par la même fenêtre ouverte que Carl.

Elle ne met pas en joue le cercle d’essence. Elle tire en direction du poids lourd.

Dès la première détonation, on voit éclater le métal sur le côté de la citerne. La seconde d’après, le véhicule se transforme en une énorme boule de feu!

— Tabarnoir de tabou!... s’exclame le docteur Beaudoin au moment où l’onde de choc nous atteint.

Une violente secousse fait vibrer ma poitrine, tandis que j’ai l’impression que mes tympans vont se déchirer. Le quatre-quatre effectue une légère embardée avant de reprendre sa trajectoire en ligne droite.

Un mur incandescent s’élève à partir du point où se trouve le camion embrasé. Les flammes se mettent à courir à toute vitesse le long du cercle que nous avons délimité. En quelques secondes, nous sommes protégés par un rempart infranchissable, comme si l’enfer lui-même venait d’ouvrir une brèche autour de nous.

— On ne voit plus aucun chien, dit Florence lorsque le quatre-quatre s’arrête enfin au pied de la navette.

Lorsque nous descendons du véhicule, nous percevons distinctement, au milieu du grondement de l’incendie, les hurlements des bêtes surprises en pleine fournaise.

CHAPITRE 14 Les astronautes

Le quatre-quatre est stationné tout près de la navette spatiale. Vu de près, comme ça, le vaisseau me paraît démesuré. Le parachute qui a servi à l’atterrissage est toujours attaché à l’arrière. Le vent l’a entortillé autour de l’aileron de queue.

Les astronautes nous rejoignent sur la piste. Ils ont les traits tirés, les joues creuses, la barbe longue... Du moins, les quatre hommes. Il y a une femme avec eux. Mais elle n’a pas meilleure mine.

Une large tache brune près d’un pneu témoigne encore de l’endroit où le prénommé Sylvester a été dévoré par les chiens. Il n’y a aucun reste. Je frissonne à l’idée que les bêtes ont emporté jusqu’aux os de son cadavre.

Tout ce qui subsiste de ses vêtements, ce sont quelques morceaux de tissus épars.

— Bert! What a pleasure to see you here4!

— Salut, Neale!

Les deux cousins se donnent l’accolade. L’astronaute est plus grand que le docteur. Il doit avoir quarante, quarante-cinq ans. Il a le crâne rasé, mais, quand on l’observe bien, on remarque que les cheveux à l’arrière ont poussé. Ils sont de la même longueur que sa barbe de quelques jours.

— Eh bien, moi, je suis content de voir qu’on n’est plus si seuls au monde. Qui sont ces trois amis, docteur Beaudoin?

Celui qui vient de s’exprimer est Mohamed Tabbarah, l’astronaute québécois qui a fait les manchettes les jours précédant l’après-monde. Bien qu’il semble aussi fatigué que ses collègues, il affiche un large sourire. Sur son visage au teint sombre, ses dents ressortent, éclatantes.

— Trois survivants comme nous, réplique Michèle qui ne quitte pas le pilote de la navette des yeux. Voici Olivier...

— Salut, Olivier.

Il me serre la main avec une poigne forte.

— Lui, c’est Nathan... poursuit Michèle.

— Salut, Nathan.

— Et elle, Florence.

— Bonjour, Florence. Je suis content de constater qu’il reste encore de jolies filles sur la Terre.

Ma camarade, qui n’est pourtant pas de nature timide, rougit jusqu’aux oreilles. Elle n’arrive même pas à fixer l’astronaute dans les yeux.

Cependant, ce n’est pas son embarras soudain qui me contrarie. C’est plutôt le coup d’œil qu’elle lance au fameux Mohamed Tabbarah dès qu’il se détourne pour saluer les autres membres du groupe.

— Florence...

Elle continue à suivre le pilote du regard, puis le scrute des pieds à la tête. C’est sûr, il est bel homme. Les réseaux de télévision se sont amplement servis de son image pour illustrer les bulletins de nouvelles.

— Florence!

Elle se tourne vers moi, l’air à la fois étonné et mécontent, comme si je la réveillais au milieu d’un rêve captivant. Saperloche! Elle n’est quand même pas attirée par ce... ce type? C’est un vieux! Il a au moins trente-cinq ans.

— Quoi? réplique-t-elle, les sourcils froncés.

Ma foi, elle me paraît irritée. Je dis:

— Les autres astronautes... là... Ils veulent aussi te serrer la main, mais je ne comprends rien à ce qu’ils racontent. Ils parlent en anglais.

4 Quel plaisir de te voir ici!

CHAPITRE 15 Traverser les Flammes

— Sacré bon idée, le wall de flammes, lance Neale Poulin, les poings sur les hanches, face au cercle de feu qui nous entoure. Mais comment on fait pour sortir de ici, maintenant?

— Dès que, par manque de combustible, une trouée apparaît, on traverse de l’autre côté à toute vitesse, répond le docteur Beaudoin.

Poulin jette un bref coup d’œil à notre véhicule avant de rétorquer:

— On ne peut pas tenir à douze, là-dedans.

— Il le faudra bien, c’est tout ce qu’on a, réplique Carl. À moins que vous préfériez nous suivre à la course…

Il ne précise toutefois pas que, si nous n’avons plus qu’un seul utilitaire pour tout le monde, c’est sa faute. Avant que l’un ou l’autre des adultes parle, je m’empresse de proposer:

— Nathan et moi pouvons monter sur le toit et nous retenir au porte-bagages. Ça fera autant de places libérées à l’intérieur. Il faudra seulement s’assurer de rouler sans arrêt pour ne pas que les chiens tentent de nous y rejoindre.

— Moi aussi, je monte, dit Florence.

— Je ne crois pas que ce soit... commence le docteur Beaudoin.

— Voilà une excellente idée! approuve plutôt Tabbarah. Sauf que la jolie Florence restera à bord. Elle est toute petite et ne prend guère d’espace. Je me propose comme volontaire pour aller sur le quatre-quatre en compagnie d’Olivier et de Nathan.

— Moi aussi, ajoute Carl très rapidement.

Finalement, même s’il ne l’avoue pas, il se sent sans doute responsable de la situation.

— Bon, d'accord, accepte le docteur Beaudoin. Nous ne serons plus que huit à nous entasser dans le véhicule. Trois en avant, trois sur la deuxième banquette et deux dans le coffre. Même qu’il n’est pas nécessaire que vous soyez quatre sur le toit. Nathan et Olivier, vous pourriez...

— Docteur, il y a une trouée là-bas! l’interrompt Michèle.

Elle tend l’index en direction d’une ouverture qui vient de se former dans le cercle enflammé. Elle poursuit:

— Il faudrait peut-être y aller avant que des bêtes la repèrent.

— Je pense que les chiens ont eu leur leçon pour aujourd’hui, réplique le docteur. N’empêche, tu as raison. Il vaut mieux ne pas traîner.

Et, avant que le docteur ajoute quoi que ce soit, je m’empresse de grimper sur le capot. De cette façon, je suis le premier à atteindre le toit du quatre-quatre. Je dois avouer que je compte impressionner Florence par cette nouvelle manifestation de bravoure. Et puis, comme pour le camion-citerne, elle va sans doute insister pour nous accompagner, Nathan et moi.

— D’accord, Mohamed. J’irai à l’intérieur. Merci. Vous êtes très... courageux.

Si je n’étais pas à genoux, à me retenir au porte-bagages, je pense que je tomberais à la renverse. Florence se laisse guider par la main pour entrer dans le véhicule. Ce fichu astronaute affirme qu’il lui offre sa place puisqu’il s’apprête à venir nous rejoindre sur le toit.

Et nous, Nathan et moi? Nous ne sommes pas courageux?

Je m’attends à ce que Florence me jette un dernier regard, me sourie peut-être. Mais elle disparaît dans l’habitacle. Toujours abasourdi, je m’assois sur la tôle du côté arrière droit. Nathan me suit, Carl s’installe devant et Tabbarah prend la place au-dessus du chauffeur.

Tandis que je rage encore intérieurement, l’astronaute m’envoie son plus amical clin d’œil.

Que signifie cette attitude? Il me rend complice de notre acte de bravoure, de la chance que j’ai de côtoyer Florence ou...

Ou pire! Recherche-t-il mon accord pour sa manière d’essayer de la séduire?

Je n’ai pas le temps de m’interroger davantage. Je dois serrer prestement le rail du porte-bagages, car le quatre-quatre vient de démarrer. Nous fonçons en direction de la trouée dans le mur de flammes.

— Torpinouche! lance soudain Tabbarah en regardant droit devant. On n’a pas pensé à ça. On ne passera jamais!

CHAPITRE 16 L’asphalte de feu

Tabbarah fixe la trouée vers laquelle nous nous dirigeons.

— Que se passe-t-il? demande Carl.

— Regardez l’asphalte où brûlait le carburant! Il est tout mou. Le feu l’a fait fondre. Peut-être même que les pneus vont éclater sous la chaleur.

Je sens mon rythme cardiaque s’accélérer dans ma poitrine.

Devant nous, une centaine de chiens, au moins, parmi ceux qui ont échappé au carnage s’élancent dans la trouée. Si deux ou trois se tordent de douleur en s’affaissant sur le bitume brûlant, les suivants parviennent à pénétrer notre espace protecteur. Certains utilisent les bêtes tombées comme passerelle, les autres bondissent si fort qu’ils ne sont pas même menacés par la fournaise.

— Saperloche! lance Nathan en reprenant l’une de mes exclamations habituelles. Impossible de continuer... et impossible de s’arrêter.

Comme pour le contredire, Carl se met à frapper d’une main sur le parebrise en hurlant:

— Stop, docteur! Stop!

— L’asphalte est vraiment mou et les flammes sont tout près, lâche Mohamed, le nez penché vers la vitre du conducteur. On va rôtir!

— Alors allongez-vous et tenez-vous bien! crie le docteur Beaudoin si fort que je l’entends même de ma position.

— Il est fou, s’exclame Carl en nous jetant un air affolé. Il veut...

— Faites ce qu’il demande! l’interrompt Tabbarah. Aplatissez-vous au maximum et accrochez-vous!

Pas besoin de me le dire deux fois. En échangeant un regard paniqué avec Nathan, je me cramponne au porte-bagages et j’embrasse le toit.

Au milieu des aboiements frénétiques, le quatre-quatre s’engage à pleine vitesse dans la trouée. Je me cogne le front contre la tôle et la douleur me fait presque lâcher prise. Trois autres chocs bien sentis m’apprennent que je ne suis pas le seul à m’être fait mal.

Il y a une deuxième secousse très rapide, mais moins vive, quand les roues arrière franchissent à leur tour le cercle. Le quatre-quatre continue sur sa lancée, cahotant. On entend un crépitement et, pendant un instant, je crois que le feu nous a rejoints.

Je finis par comprendre qu’il s’agit des agrégats de gravier composant l’asphalte qui éclaboussent la carrosserie.

— On... on est passés? demande Nathan. Les pneus n’ont pas explosé?

Pour toute réponse, je regarde derrière nous. Le mur de flammes s’éloigne tandis que deux traces noires sur la piste témoignent du chemin emprunté par notre véhicule. Les sillons enjambent quatre ou cinq bêtes au sol, en plein cœur du bitume mou.

Je balbutie enfin:

— Les chiens... Le docteur s’en est servi comme... comme pont.

Carl et Tabbarah affichent une mine abasourdie, tandis que Nathan répète, soulagé:

— On est passés!

— Et ça continue de rouler, précise l’astronaute en hochant la tête d’incrédulité.

— Ce Beaudoin, lance Carl, éberlué, il est finalement aussi cow-boy que moi!

CHAPITRE 17 Le chef naturel

Avec nous, en plus de Neale Poulin et de Mohamed Tabbarah, il y a l’astronaute d’origine coréenne, Kwang-Su, et les deux Américains, Kimble et Dorothy.

Une fois de plus, nous trouvons un chic hôtel où nous décidons d’établir nos quartiers pour la nuit. Une génératrice géante trône dans l’arrière-cour. Elle nous permet d’éclairer et de rafraîchir tout le rez-de-chaussée, sans compter qu’elle nous approvisionne en eau courante. Ce soir, nous prendrons de vraies douches, dormirons dans de vrais lits...

— Et voilà! À chacun sa carte magnétique, s’exclame Carl.

Et il exhibe le petit rectangle qui nous permettra d’ouvrir les portes de nos chambres respectives.

Après le souper, regroupés tous les douze dans les luxueux et confortables fauteuils du hall, nous échangeons sur les derniers événements. Le docteur Beaudoin, d’abord, raconte nos équipées pour échapper aux chiens de l’après-monde. Ensuite, c’est Nathan qui prend la parole pour relater son expérience ratée et ce qui nous a protégés du virus extraterrestre.

L’astronaute Neale Poulin sert d’interprète à ses trois collègues qui ne comprennent rien au français. Mohamed Tabbarah, quant à lui, est beaucoup trop occupé à répondre aux questions de Florence, assise à sa droite.

«Heureusement qu’ils sont séparés par les bras de leurs fauteuils!» me dis-je, morose.

Au bout d'un moment, le docteur Beaudoin se tape sur les cuisses en disant:

— OK ! Nous avons tous connu de très grandes épreuves depuis le début de l’après-monde. Maintenant, il faut oublier ça et songer à l’avenir. Je propose qu’on aille tous se coucher et, demain, nous aviserons.

— D’ailleurs, parlant de suite, nous avons peut-être une idée, affirme Tabbarah.

— Vraiment? réplique le docteur en fronçant les sourcils.

C’est Poulin qui reprend.

— Oui, Bert. Dans les premiers jours qui ont suivi à le... la...

— L’hécatombe, dit Nathalie, malgré elle, pour inviter l’astronaute à poursuivre.

— Voilà, confirme Poulin sans la regarder. Quand les lumières ont commencé à lâcher partout sur le planet, nous avons repéré des... éclairages.

— Au début, nous pensions que c’était des incendies, précise Tabbarah. On en distinguait tellement, et dans tous les pays.

— Mais pas cette fois-là, reprend le cousin du docteur Beaudoin. Avec le caméra d’un satellite, on a bien vu que les lumières se déplaçaient. C’étaient des voitures dans un ville. Enfin, pas tout le ville, un quartier, disons.

— Quand même, renchérit Tabbarah. On a repéré au moins cinq ou six véhicules. Donc ils sont plusieurs. Ils se regroupent sans doute pour subsister. Il y a d’autres rescapés, vous comprenez?

— Pourquoi pas? réplique Nathalie. Nos trois amis, ici, ont bien survécu. Peut-être, quand le virus est passé, ceux que vous avez vus étaient-ils des spéléologues dans une grotte? Ou des chercheurs comme nous dans un laboratoire?

— Ou des alpinistes au sommet de montagnes? ajoute Michèle en se redressant comme si un grand espoir soudain la submergeait. Des Inuits dans le Grand Nord? Il y a probablement des rescapés partout sur la planète. Quiconque a été séparé des autres humains pendant les jours de l’épidémie, quiconque a été épargné par une trouée dans les nuages...

Elle s’interrompt d’elle-même, à bout de souffle. Elle a parlé très vite. Sans doute trouve-t-elle, dans les possibilités qu’elle énumère, un peu de réconfort.

— Vous avez plus que raison, ajoute Poulin avec un sourire mystérieux. On a également repéré des signes du genre en Nouvelle-Zélande, à deux ou trois endroits en Europe...

— En Chine et en Afrique du Sud, ajoute Tabbarah. Les nuées du virus n’ont pas nécessairement été uniformes.

— Où avez-vous aperçu les lumières les plus près? demande le docteur Beaudoin.

— On a noté les coordonnées exactes, répond Poulin en glissant une main dans la poche arrière de son pantalon. Voilà, ici.

Il tend un bout de papier plié en quatre. Le docteur écarquille les yeux en lisant non seulement les latitudes et longitudes griffonnées, mais aussi le nom de la ville.

— Albuquerque? Au Nouveau-Mexique?

— C’est à côté.

— Voilà donc pourquoi vous avez tant insisté pour atterrir au Texas, dit Nathalie. Et non pas en Floride ou plus près de nous encore...

Poulin sourit.

— On y va?

Étrangement, chacun de nous, tant les astronautes, les bactériologistes que les adolescents, fixe le docteur Beaudoin en attendant sa réponse. De façon tout à fait naturelle et sans que nous ayons eu besoin d’en discuter, le scientifique s’est imposé comme chef de notre troupe.

Il nous jette un rapide regard avant de répliquer:

— Et comment qu’on y va!

CHAPITRE 18 Quelques bouts de phrases

Chacun s’ébranle en direction de la chambre qui lui a été attribuée. Elles sont toutes au rez-de-chaussée, mais il faut emprunter différents couloirs pour les rejoindre.

J’emboîte le pas à Florence et Nathan pendant un bon moment, avant de me rappeler que mes quartiers à moi sont plutôt dans l’autre aile de l’hôtel.

— Ha! ha! tu es vraiment fatigué, mon pauvre Olivier, s’amuse Florence. Penses-tu réussir à te rendre sans t’endormir en route?

Je me gratte la tête, confus. Je réplique:

— Je l’espère, sinon vous me trouverez demain matin à ronfler le long d’un mur.

— Allez, bonne nuit, disent Nathan et Florence d’une même voix en entrant dans leurs chambres respectives.

— B’nuit, que je marmonne, seul dans le couloir.

Je reviens en direction du hall. Je repère le corridor que j’aurais dû prendre et m’y dirige.

J’entends soudain des chuchotements. Je distingue le docteur Beaudoin et Neale Poulin en train d’échanger près du comptoir de la réception. Je parviens à saisir quelques bouts de phrases étranges.

— Nous procédions avec de bonnes intentions, Neale. Nous n’avons pas à nous culpabiliser. Ces maudits fonctionnaires...

— Je le sais, Bert. N’empêche que j’ai mal planifié ma sortie dans l’espace.

— Qui aurait pu deviner que la comète poussait ce nuage de poussière qui...

Il se tait brusquement en m’apercevant. Il me lance:

— Oh ! Olivier! Tu es perdu?

— Je... je me suis trompé de couloir. Qu’est-ce qui se passe?

— Mais rien, répond très rapidement le docteur. Tout va merveilleusement bien, maintenant. Allez, bonne nuit. Tu le mérites bien.

J’hésite deux ou trois secondes, car leur embarras est palpable. Ils continuent à me fixer, pressés, à l’évidence, que je les laisse poursuivre leur conversation mystérieuse. Je finis par me décider à tourner les talons et je murmure:

— B’nuit.

En marchant vers ma chambre, je sens leurs yeux sur ma nuque. Leurs chuchotements ne reprennent pas. Il est clair que j’ai interrompu des confidences que les deux hommes ne tiennent pas à partager avec les autres.

CHAPITRE 19 Les étoiles floues

Nous restons deux nuits dans le chic hôtel pour nous reposer. Nous en avons tous bien besoin.

À côté de notre établissement, il y a un commerce de véhicules récréatifs, des VR. Ce sont de véritables maisons sur roues. Chambre confortable, poêle et réfrigérateur au gaz propane, toilettes, douche, eau courante... Le tout est alimenté en électricité par des batteries de douze volts, branchées sur une génératrice et sur l’alternateur.

— Voilà qui serait drôlement plus pratique que des quatre-quatre, même si ça consomme plus d’essence, déclare le docteur Beaudoin.

— Puisqu’il n’y a plus d’électricité nulle part et que les stations-services ne pourront nous approvisionner, on n’a qu’à transporter nos réserves de carburant avec nous, propose Mohamed Tabbarah. Je suis disposé à conduire un camion-citerne qui suivra la caravane de VR.

Et c’est ainsi que, le jour de notre départ pour Albuquerque, je me retrouve au volant d’un VR de classe A. Il s’agit d’un véhicule récréatif qui ressemble à un autobus. Florence et Nathan sont mes partenaires. Tous trois, nous partagerons la maison sur roues.

— Ne roule pas trop vite pour ne pas te faire arrêter par la police, pouffe Carl en me donnant une tape sur l’épaule.

Lui et l’astronaute Kimble conduisent des VR plus petits, de classe C. Ces véhicules possèdent aussi les commodités d’une maison, mais sur un châssis de camionnette. Nous les avons choisis au cas où nous aurions besoin d’explorer des rues moins larges ou des passages difficiles.

Nous voyagerons donc répartis de la sorte:

J’ai énormément de plaisir à conduire mon VR pendant notre première journée de route. Le soir venu, j’ai déjà hâte au lendemain.

— Ça paraît que nous sommes dans une zone aride, fait remarquer Nathan en déposant sa carabine par terre, près de lui. Il y a de la poussière en suspension.

— Les étoiles sont floues, renchérit Florence, le nez au ciel.

Après un barbecue partagé avec les autres, mes deux amis et moi allons nous asseoir à l’écart sur un rocher. En contrebas, nous distinguons les véhicules de la caravane, réunis dans le stationnement d’une halte routière. De nombreux camions y sont immobilisés à jamais.

Le docteur Beaudoin n’aime pas que nous nous dispersions. Cependant, depuis que je sais qu’on nous cache des choses, je ressens comme un besoin d’ignorer certaines directives des adultes. De toute façon, nous ne faisons pas preuve de tant d’insouciance, mes deux amis et moi. Hors des villes, les bandes de chiens sont moins présentes. En plus, nous avons pris l’habitude de ne jamais nous séparer de nos armes ni de nous éloigner seuls.

De notre position, nous pouvons observer les adultes. Ils se sont regroupés autour d’un feu allumé dans un seau de métal. Ils sont assis sur des chaises de camping. La silhouette longiligne de Neale Poulin s’agite sans arrêt. Sa voix nous parvient en sourdine.

Comme d’habitude, c’est lui qui parle le plus.

Mohamed Tabbarah est avec Kwang-Su et Kimble. Tous trois réparent un truc qui s’est brisé sous le capot du VR conduit par Dorothy. À deux pas, Nathalie et la femme astronaute gesticulent en échangeant des sourires. Michèle est assise sur une chaise pliante, les yeux fixés sur un point invisible. Elle contemple un monde bien à elle. Cela lui arrive de plus en plus souvent. On a l’impression qu’elle va craquer à tout bout de champ.

Qu’a-t-elle donc à se reprocher? Il est évident, désormais, qu’elle ne se blâme pas seulement d’être une survivante de l’après-monde. Il y a plus grave. Il y a...

— Ça me fait drôle de songer que nous ne terminerons pas l’année scolaire.

C’est Florence qui vient de se confier soudain. Il s’agit d’un sujet dont nous avons discuté souvent ces derniers jours. Je crois qu’elle répète ça simplement pour meubler le silence.

— Ça sera encore plus bizarre en septembre, rétorque Nathan, lorsque nous ne reprendrons pas le chemin de l’école. Je n’aurais jamais pensé que ça me manquerait.

Ni Nathan, ni Florence, ni moi n’avons surpris de nouvelles confidences entre les bactériologistes. Cependant, nous sommes persuadés désormais qu’un lourd secret les accable. Les astronautes sont-ils au courant de ce mystère? Neale Poulin, sans doute. Les autres... on l’ignore.

— Je devrais peut-être en discuter avec Mohamed, suggère Florence. S’il n’est pas au courant, il pourrait faire parler les deux cousins. Si, au contraire, il sait déjà quelque chose...

Elle a une petite moue satisfaite qui ne me plaît pas du tout. Elle conclut:

— Eh bien, je pense qu’il me le confierait.

J'éprouve un petit pincement au cœur. Je me sens un peu bête, mais je n’y peux rien: un conflit silencieux et secret m’oppose à l’astronaute. Rempli d’amertume, je lance:

— Je crois qu’on ne peut se fier à aucun adulte.

— Aucun adulte? Tu exagères un peu, non? proteste Florence.

Comme Nathan ne dit rien, j’insiste:

— Nous devons trouver par nous-mêmes ce qu’on nous dissimule à propos de l’après-monde.

CHAPITRE 20 Des pleurs dans la nuit

Je suis tiré du sommeil au moment où ma mère me tenait par la main pour m’emmener à l’école. Je mets trois ou quatre secondes avant de comprendre que ce sont des sanglots que j’entends. Ils viennent de la fenêtre se trouvant de mon côté du lit.

Quand les gémissements se transforment en pleurs incontrôlables, je me lève.

— Qu’est-ce qui se passe? s’étonne Nathan qui, couché à la place voisine, se redresse aussi.

Haussant les épaules, je me dirige vers l’avant du VR. Je croise le regard interrogateur de Florence, assise sur le canapé-lit de l’espace séjour.

— Qui pleure comme ça? me demande-t-elle en repoussant d’une main ses longs cheveux en broussaille.

— Je vais voir.

J’ouvre la portière et je laisse les trois marches d’escalier se déployer.

À la lumière du feu dans le seau, je distingue la silhouette de Dorothy. L’astronaute se confond avec les constellations pâles. Elle est assise sur le toit de son véhicule, fusil sur les cuisses, nez vers le ciel. C'est elle qui pleure.

— Elle a craqué, me dit tout à coup Mohamed Tabbarah, que je n’ai pas entendu arriver.

Je ne me tourne pas vers lui, mais, du coin l’œil, je vois son doigt tendu vers le firmament. Il ajoute:

— Regarde.

Tout d’abord, je ne discerne que les étoiles floues piquetant la voûte céleste. Ensuite, un mouvement, plus bas sur l’horizon, attire mon attention. Un point se déplace, légèrement plus brillant que les autres.

— C’est la station spatiale internationale! s’exclame Florence qui vient de surgir à ma gauche.

— Dorothy dit que ça lui a rappelé qu’elle était là-haut au moment où sa famille a été décimée, murmure Tabbarah.

Kimble, qui était de garde sur son propre VR, monte rejoindre Dorothy. Il cherche à la calmer, mais celle-ci le repousse en pleurant plus fort encore.

Je sursaute presque lorsque Florence prend mon bras pour s’y agripper. Si la scène n’était pas aussi triste, je m’en réjouirais.

Je m’apprête à poser ma joue sur sa tête quand je vois le docteur Beaudoin et Carl. Nous faisons quelques pas de côté pour leur livrer passage. Michèle et Nathalie ont collé le visage à la vitre de leur chambre. Une détresse sincère marque leur regard.

Neale Poulin arrive en grommelant et débite quelque chose, en anglais, à l’adresse de Dorothy. Celle-ci ne réagit pas et continue de pleurer. Kimble, qui n’ose plus la toucher, l’observe avec une mine abattue, complètement dépassé.

Poulin dit autre chose que je ne saisis toujours pas puisque, à l’école, je n’étais pas très bon en anglais. Cette fois, Dorothy tourne le visage vers lui. Si brusquement, d’ailleurs, que je vois les traits de l’homme se transformer.

— You! lance-t-elle en tendant un index accusateur vers Poulin. You’re responsible for this... mess!

— Elle accuse Neale d’être responsable de ce qui est arrivé, traduit Tabbarah en murmurant.

Je ne lui ai rien demandé. Puisque Florence est encore accrochée à mon bras, peut-être qu’il cherche à attirer son attention. Il poursuit:

— Mais je ne comprends pas où elle veut en venir. Elle...

Cette fois, le doigt de Dorothy indique le docteur Beaudoin.

— And you, the cousin... and you... and you...

Elle désigne successivement Carl, puis Michèle et Nathalie. Elle poursuit avec une longue phrase, qui me paraît accusatrice, à laquelle ni mes amis ni moi ne comprenons rien. Tabbarah fronce les sourcils.

— Qu’Allah nous protège! laisse-t-il échapper. Dorothy, elle...

Puis Michèle, toujours à sa fenêtre, fond en pleurs à son tour, ce qui pousse Nathalie à l’imiter...

Tabbarah, une main devant la bouche, dit:

— Dorothy affirme que les bactériologistes sont responsables de la destruction de l’humanité.

CHAPITRE 21 Les terribles accusations

L’atmosphère est lourde. Les astronautes, mes amis et moi formons un cercle. Au centre, il y a Neale Poulin et les bactériologistes, dont Nathalie et Michèle qui sont sorties de leur VR. Les odeurs de fumée venues du brasero contribuent à donner des airs d’Inquisition à notre rassemblement.

Florence n’est plus pendue à mon biceps, mais elle se tient tout près de moi. Nathan est de l’autre côté. Comme d’habitude, nous l’encadrons.

Michèle, dans les bras de Nathalie, continue de pleurer à chaudes larmes. Carl et le docteur Beaudoin gardent la mine basse. Seul Poulin affiche une expression de défi.

Dorothy, qui était la plus catastrophée, est maintenant la plus sévère de tous. Elle est descendue du toit de son VR et crache, dans sa langue, des accusations aux scientifiques.

— Elle dit qu’elle a tout deviné, traduit Tabbarah à notre intention. Lors de sa sortie dans l’espace, Poulin devait tester un nouveau mode d’inoculation qui permet d’immuniser les gens contre des maladies sans avoir à passer par de longues et coûteuses campagnes de vaccination. Les bactériologistes n’avaient plus de fonds pour poursuivre les recherches et ils étaient prêts à expérimenter leur méthode.

— Mais c’était quoi, exactement? demande Tabbarah en interrompant Dorothy.

Il reprend sa traduction:

— Un médicament banal contre le tétanos, paraît-il. C’était surtout le nouveau mode d’inoculation qu’ils voulaient tester. C’est complètement fou! Dorothy dit que le vaccin devait être transmis par un virus très infectieux, mais inoffensif, qui viendrait contrecarrer les effets du tétanos.

L’astronaute québécois fait un mouvement rapide de la main et débite:

— Évidemment, son initiative n’était pas connue de nos supérieurs.

La voix de Dorothy devient suraiguë. Au contraire, celle de Tabbarah s’amenuise à mesure qu’il traduit.

— Sauf que personne n’avait prévu que la comète qui s’approchait poussait devant elle un nuage de particules glacées. Un virus inconnu s’est mêlé à celui qui a été créé par les bactériologistes, et il y a eu symbiose.

Il se tourne vers nous et explique très rapidement:

— Une symbiose, c’est une association entre deux êtres vivants par laquelle chacun profite des avantages de l’autre.

— On le sait! rétorque Florence d’un ton irrité. On est membres d’un club de sciences.

Je ne sais pas si Tabbarah a le temps de s’attrister de la réaction de ma copine, car Dorothy continue d’accuser Poulin, et l’astronaute d’origine marocaine s’empresse de reprendre sa traduction:

— Elle dit qu’elle se sentait intriguée par le comportement de Poulin. En secret, elle a lu des notes que celui-ci prenait à chaque fin de quart. C’est là qu’elle a commencé à comprendre que les deux cousins étaient de connivence pour propager secrètement dans l’atmosphère leur «vaccin». Toutefois, le virus, fusionné avec celui dans la comète, a plutôt muté en violent poison pour les primates. De plus, le germe aurait altéré l’ARN de certaines espèces animales, dont les canidés, et transformé ceux-ci en monstres agressifs.

Quand la voix de Dorothy s’éteint tout à coup, les dernières paroles de Tabbarah détonnent, comme si elles n’avaient pas leur place. La nuit paraît souillée de trahison. Les pleurs de Michèle se sont convertis en un râle de douleur.

— Nous n’avions pas prévu que ça tournerait comme ça, confesse Nathalie en français.

— Tais-toi, lui dicte le docteur Beaudoin sans la regarder.

Mais elle poursuit:

— Nous aussi, nous avons payé le gros prix pour notre erreur. Nous aussi, nous avons perdu nos familles. Perdu notre monde.

Tabbarah, cette fois, traduit à l’égard de ses amis anglophones. Poulin reste stoïque au milieu du cercle. Le docteur Beaudoin se mord les lèvres.

— Nous pensions offrir à l’humanité un moyen peu coûteux et efficace de se débarrasser d’innombrables maladies. Imaginez les pauvres autant que les riches, les Africains comme les Américains, débarrassés du sida, de la malaria, même de la grippe... Mais de vulgaires fonctionnaires nous forçaient à abandonner nos recherches. Nos budgets ont été coupés par l’université.

— Peut-être même en avons-nous été empêchés par les compagnies pharmaceutiques qui auraient ainsi perdu des milliards de dollars! ajoute Nathalie.

— Vous avez joué aux apprentis sorciers?

C’est Florence qui vient d’éclater. Apprentis sorciers. Là, vraiment, ça ressemble à un procès de l’Inquisition.

— Vous avez détruit l’humanité avec une expérimentation ratée? s’étonne Nathan qui s’y connaît, lui, en expériences qui foirent.

— Vous êtes fous! lance Florence d’un ton perçant qui ne m’est pas familier.

C’est alors que tout devient chaos. Les astronautes se mettent à engueuler les bactériologistes, puis en viennent aux mains. Poulin se fait frapper en premier. Par Kimble, je crois. Ou Kwang-Su. Je n’ai pas bien vu. La seconde d’après, Dorothy s’en mêle. Elle saute sur Poulin. Pas sur Nathalie ni Michèle, car toutes deux, déjà, sont par terre, à pleurer plus fort que jamais.

Des cris, des pleurs, des coups... On dirait des enfants de maternelle qui se chamaillent. C’est tellement contraire à l’image que je me faisais des adultes que je me retourne, écœuré.

Comment réagissent Florence et Nathan? Je ne sais pas. Je m’éloigne sans regarder derrière moi. Je quitte le stationnement pour me dissocier de cet échantillon d’humanité. L’un des derniers qui reste et qui, pourtant, se prend déjà à la gorge. Encore et toujours, les humains se battent au lieu de s’entraider.

J’ai envie de vomir.

Épilogue Après l’après

Quand le jour pointe, les esprits se sont calmés. Des clans, toutefois, se sont clairement définis: les bactériologistes et Poulin d’un côté, liés par leur faute et leurs remords, et les quatre astronautes restants de l’autre, liés par la haine.

Florence, Nathan et moi, nous ne nous mêlons à aucune des deux cliques. Nous avons choisi de rester entre nous. Chacun des trois groupes boude dans son coin. En dépit des dangers qui nous guettent tous, les adultes vont sans doute se séparer avant d’aller retrouver les miettes d’humanité qui subsistent.

À Albuquerque ou ailleurs.

Peut-être que nous, les adolescents, nous irons par notre propre chemin. Et pourquoi pas? Avons-nous vraiment envie de nous en remettre à des personnes qui nous paraissent aussi immatures, aussi fragiles que nous? Avons-nous envie surtout de continuer à suivre ceux qui sont responsables de la mort de nos parents?

Oh, beaucoup de mystères entourent encore les étranges conséquences de l’expérience catastrophique des bactériologistes. Par exemple, comment les deux cousins en sont-ils venus à collaborer de si étroite manière? Comment le virus a-t-il opéré? Pourquoi le corps des primates s’est-il désintégré?

Il y a au moins une question importante à laquelle mes deux amis et moi avons la réponse: nous savons maintenant sur qui nous pouvons compter. Réellement compter.

Nous-mêmes. Rien que sur nous-mêmes.

Quelques jours plus tard

Après quelques jours, des pannes de courant majeures commencent à plonger la planète dans l’obscurité.

Aux États-Unis, plus de 70% des réseaux électriques urbains sont alimentés par le carburant et non par le débit des grands cours d’eau. Ailleurs dans le monde, ce sont souvent 100%.

Quand les réservoirs de carburant des centrales sont vides, l’électricité cesse d’être produite.

Les centrales nucléaires ont une autonomie de deux ans sans intervention humaine. Cependant, si la demande d’énergie baisse, les cœurs des réacteurs peuvent surchauffer. Dans ce cas, les réacteurs se désactivent automatiquement, et ce, après deux jours seulement!

Six mois après

Puisque les humains ne sont plus là pour les en chasser, les animaux sauvages commencent à envahir les villes. Les petits prédateurs d’abord: renards, coyotes et lynx... Ensuite, les plus gros, comme les ours, mais ces derniers arrivent peut-être plus tôt, à cause des déchets. Les rues des agglomérations se remplissent peu à peu de la faune des forêts.

Toutes les bêtes de taille modeste qui ont proliféré à la suite du départ des humains deviennent à leur tour des proies: rats, souris, grenouilles, chats et, bien sûr... les chiens!

Les villes, déjà, commencent à moins ressembler à des villes.

1 an après

La foudre allume des feux. Sans les humains pour les contrer, les incendies ravagent non seulement les forêts et les plaines, mais aussi des agglomérations. Des quartiers sont consumés, et même des villages entiers.

Les éoliennes ont besoin d’être entretenues régulièrement, les centrales hydroélectriques également. Les câbles, les pylônes et les poteaux qui composent les infrastructures nécessitent une maintenance continuelle. Rapidement, ils commencent à flancher.

Toutes les routes et les stationnements sont assaillis par la végétation. Dans la moindre craquelure d’asphalte ou de ciment surgit la verdure. La cadence est bien sûr accélérée dans les régions au climat plus chaud.

Sans jardinier pour les contrôler, les plantes poussent et abîment les murs de briques. Les premières façades se brisent.

Un ou deux ans après

Dans les cités côtières, là où le niveau des eaux était régularisé par des écluses, les boulevards deviennent des canaux, et les édifices, des îles. Les tunnels des métros ne sont plus que des grottes sous-marines peuplées de poissons et de mollusques.

Les vieux journaux commencent à disparaître, de même que les mégots sans filtre éparpillés sur le sol. Les autres dureront encore quelques années.

Les piles solaires commencent à flancher. Les objets qu’elles alimentent s’éteignentpeu à peu.

Cinq ans après

Avec les insecticides disparus et les villes envahies d’humidité et de mousse, la population des insectes explose, tout comme celles des grenouilles, des araignées, des serpents, des oiseaux, des chauves-souris...

Les incendies allumés par la foudre font de plus en plus de ravages dans ce qui reste des agglomérations.

Là où tiennent encore de vieilles écoles, les boulettes de gomme à mâcher finissent de se décomposer sous les pupitres. Les papiers de bonbon se volatilisent.

Les derniers éléments alimentés par des piles solaires s’éteignent définitivement. Les filtres des cigarettes se désintègrent peu à peu.

De dix à vingt ans après

Les murs des bâtiments, même ceux en ciment, ont besoin de peinture et de vernis. Ils commencent à s’effriter, puis à s’écrouler. La rouille ronge l’acier.

Dans les régions plus froides, comme celles du Québec et du Canada, les hivers accélèrent la détérioration des infrastructures. Les craquelures dans le béton se remplissent d’eau et les fondations éclatent sous le gel. Les routes se désagrègent rapidement, les viaducs s’affaissent, les ponts s’effondrent...

Vingt-cinq ans et plus après

À la campagne, il ne reste guère d’indices de la vie humaine. Ici et là, au milieu des arbres et des hautes herbes, surgissent de vieux bâtiments pourris, à demi écroulés. Des vallons au milieu de nulle part laissent supposer le passage d’une ancienne route.

Dans les villes abandonnées aux bêtes sauvages, les façades vitrées des gratte-ciel cèdent finalement. Les paratonnerres, complètement oxydés, ne jouent plus leur rôle de protection contre la foudre. Les incendies deviennent encore plus nombreux.

Cinquante ans après

Les contenants en polystyrène ainsi que les boîtes de conserve en fer-blanc se désagrègent, mais pas encore celles en aluminium.

Rongés par la corrosion, les premiers câbles d’acier des hauts ponts suspendus se rompent. Les tabliers métalliques reliant les rives des agglomérations bâties le long des voies d’eau vacillent. Les plus faibles commencent à fléchir.

Les ponts Jacques-Cartier et Pierre-Laporte, soumis aux rigueurs du climat, sont de ceux-là.

Soixante-quinze ans après

Les voitures, les camions, les trains, dispersés çà et là partout sur la Terre, continuent de se dégrader au milieu de la végétation. Ceux dans les déserts résistent mieux, mais ne perdent rien pour attendre. Quelques années encore et il ne restera que les squelettes des châssis.

Les pneus sont dégonflés, mais le caoutchouc persiste. Il peut tenir... des siècles!

Cent cinquante ans après

Les livres ont disparu. Les appareils électroniques, les téléphones cellulaires, les caméras, les ordinateurs, les supports informatiques sont désintégrés pour la plupart.

Les articles en aluminium et quelques objets en plastique, les briquets par exemple, commencent à disparaître. Les cartes de crédit résistent.

Cent cinquante à deux cents ans après

Les métros aux tunnels remplis d’eau qui subsistent dans les grandes villes implosent. Les piliers qui retiennent les plafonds et les rues au-dessus s’effondrent, mangés par la rouille.

Les anciennes cités foisonnent de vie. Elles sont presque des jungles. Les vignes atteignent désormais le sommet des édifices les plus hauts. Les chats, mieux adaptés que les chiens pour survivre en milieu sauvage, prolifèrent. Ils dominent les étages des immeubles éventrés où nidifient les oiseaux, où courent les rongeurs.

Deux cents ans et plus après

Les piles fondent dans l’environnement.

Les dernières grandes constructions d’acier, affaiblies, s’abattent, incapables de résister aux vents. Les ultimes gratte-ciel s’effondrent...

Ironiquement, de petits objets en aluminium subsistent toujours; certaines boîtes de conserve, par exemple. Leur disparition s’étendra sur des siècles encore.

Mais pour témoigner de notre grande civilisation survivront surtout... les couches jetables et les protections hygiéniques. Elles mettront deux autres siècles à se dégrader.

Cinq cents ans après

Le béton armé finit de se détériorer. Il ne reste plus beaucoup de témoignages de notre monde contemporain, sauf peut-être les pneus, quoiqu’ils achèvent de se désintégrer.

Certaines piles au mercure, de leur côté, peuvent résister indéfiniment.

Mille ans après

Il ne reste rien des constructions humaines, à part les gigantesques structures en pierre: les pyramides d’Égypte, par exemple, ou une partie de la Grande Muraille de Chine, des aqueducs romains...

Moins bien conservés à cause de l’humidité des forêts tropicales, les immenses monuments aztèques et mayas, les temples d’Asie, etc. résistent quand même.

De notre savoir-faire et de notre intelligence moderne subsistent... des sacs et d’autres objets en plastique, les cartes de crédit, notamment! Eh oui! elles résistent encore!

Quatre mille ans et plus après

Le verre des bouteilles de bière, parebrises et fenêtres d’immeubles disparaît enfin. Les pyramides qui subsistent sont ensevelies sous des tonnes de sable.

Il reste tout de même les déchets nucléaires pour parler de nous. Ils existeront encore pendant... des milliards d’années!

Crédits et sources de la Chronologie de l’après-monde

– Agence de l’Environnement et de la Maîtrise de l’Énergie (ADEME), France

– Documentaire La Terre après les humains, réalisé par David De Vries ; production : Flight 33 Productions

– ConsoGlobe, France

Table of Contents

- CHAPITRE 1 Les chuchotements
- CHAPITRE 2 La conversation mystérieuse
- CHAPITRE 3 Le tour de garde
- CHAPITRE 4 Les couleurs vives
- CHAPITRE 5 La friture
- CHAPITRE 6 La mer aboyant
- CHAPITRE 7 L’hécatombe
- CHAPITRE 8 L’embardée
- CHAPITRE 9 La folie de Carl
- CHAPITRE 10 Le plan de fous

- CHAPITRE 11 Poursuivis par la meute furieuse

- CHAPITRE 12 L’aventure ensemble
- CHAPITRE 13 La brèche sur l’enfer
- CHAPITRE 14 Les astronautes
- CHAPITRE 15 Traverser les Flammes
- CHAPITRE 16 L’asphalte de feu
- CHAPITRE 17 Le chef naturel
- CHAPITRE 18 Quelques bouts de phrases
- CHAPITRE 19 Les étoiles floues
- CHAPITRE 20 Des pleurs dans la nuit
- CHAPITRE 21 Les terribles accusations
- Épilogue Après l’après
- Quelques jours plus tard
- Six mois après
- 1 an après
- Un ou deux ans après
- Cinq ans après
- De dix à vingt ans après
- Vingt-cinq ans et plus après
- Cinquante ans après
- Soixante-quinze ans après
- Cent cinquante ans après
- Cent cinquante à deux cents ans après
- Deux cents ans et plus après
- Cinq cents ans après
- Mille ans après
- Quatre mille ans et plus après